La réfrigération commerciale joue un rôle essentiel dans la société actuelle, pour la préservation et la protection des denrées alimentaires des populations du monde entier. Les supermarchés et les magasins d'alimentation utilisent divers systèmes, dont les systèmes centraux de réfrigération connectés à des vitrines, des vitrines réfrigérées autonomes ainsi que des chambres de réfrigération et de congélation. De nouveaux modèles, appelés systèmes distribués, ont également fait leur apparition. Ils permettent de placer les compresseurs de réfrigération et leurs composants connexes à proximité des vitrines à réfrigérer. Il existe aussi des systèmes indirects dans lesquels un système de réfrigération principal refroidit un liquide secondaire qui circule ensuite dans une boucle secondaire vers les vitrines. Dans chaque cas, le choix du frigorigène dépend des exigences spécifiques de l'application.
Depuis le milieu des années 80, les systèmes de réfrigération commerciale connaissent une période de transition, abandonnant progressivement les composés frigorigènes qui appauvrissent la couche d'ozone, dont les chlorofluorocarbures (CFC), au profit de composés moins ou non destructeurs, tels que les hydrochlorofluorocarbures (HCFC) et les hydrofluorocarbures (HFC). L'ammoniac, les hydrocarbures et le dioxyde de carbone sont également utilisés, dans une moindre mesure. Bien qu'inoffensifs pour la couche d'ozone, plusieurs de ces composés ont un potentiel de réchauffement global (PRG). Lors du choix d'un frigorigène, il convient de prendre en compte deux aspects contribuant au réchauffement global. D'une part, le PRG du composé frigorigène lui-même, en cas d'émission: c'est l'effet «direct». D'autre part, la quantité d'énergie consommée lors de l'utilisation de l'équipement: c'est l'effet «indirect». Ensemble, ces deux aspects représentent les facteurs les plus significatifs de l'indice de performance climatique sur le cycle de vie (Life Cycle Climate Performance - LCCP). Parmi d'autres considérations figurent le coût du système et la sécurité des utilisateurs, des techniciens d'entretien et du public.
Les substituts fluorocarbonés du CFC-502 et du CFC-12 comprennent le HCFC-22, les mélanges à base de HCFC-22, le HFC-134a, -404A et -507. Il est également possible d'utiliser d'autres produits de substitution bien que des modifications importantes du système puissent être nécessaires pour prévenir les risques d'incendie, d'explosion et ceux liés à la pression, ce qui augmente sensiblement les coûts.
Performance climatique sur le cycle de vie (en millions de kg de CO2)
215 ans d'émissions de frigorigènes. |
Le tableau ci-contre montre les résultats d'une analyse, utilisant le LCCP, de quatre configurations différentes dans un supermarché américain typique construit en 1999, d'une superficie de 5680 m2.
Si l'on se base sur le LCCP, les systèmes distribués aux HFC représentent manifestement le bon choix. Le système distribué au HFC-404A ou -507 a un LCCP inférieur de moitié au système à détente directe et est au moins 15% plus efficace que le système à boucle secondaire. Le système à boucle secondaire à l'ammoniac a un LCCP similaire à celui du système à boucle secondaire au HFC. Un rapport rédigé par A. D. Little en 1999 estime que l'utilisation de l'ammoniac augmenterait les coûts de 660 millions de dollars par an, rien qu'aux États-Unis, en équipement de sécurité, matériel et consommation d'énergie supplémentaires.
Lorsqu'on prend en compte tous les facteurs, les HFC représentent la solution qui répond le mieux aux besoins de l'industrie de la réfrigération commerciale. Disponibles sur le marché dans le monde entier, les HFC sont peu gourmands en énergie, peu toxiques, économiques, sans danger pour l'utilisateur et réutilisables. Dans les applications économes en énergie, leur excellent LCCP réduit la consommation des combustibles fossiles et donc des émissions de dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre le plus courant.
La supériorité des HFC dans les systèmes commerciaux de réfrigération, en terme d'impact environnemental et de coûts, doit s'accompagner d'une utilisation responsable de ces gaz. L'industrie de la réfrigération commerciale s'est engagée à proposer des produits fournissant le meilleur LCCP permis par la technologie, la disponibilité et l'évaluation financière. Cet indice dépendra des produits et des applications concernés et sera réévalué continuellement au fur et à mesure des progrès technologiques. Outre des améliorations significatives apportées au fonctionnement des systèmes, l'industrie a déjà pris d'importantes mesures visant à réduire les émissions de frigorigènes, en mettant au point un équipement étanche, en minimisant la charge des systèmes et en encourageant le recyclage des frigorigènes.
L'industrie défend activement les principes généraux suivants, à respecter pour tous les frigorigènes:
L'«Alliance for Responsible Atmospheric Policy» (alliance pour une politique atmosphérique responsable) est l'un des principaux porte-parole de l'industrie. Elle coordonne la participation de l'industrie, aux États-Unis et dans le monde entier, au développement de politiques gouvernementales raisonnables concernant la protection de l'ozone et les changements climatiques mondiaux.
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