El aire acondicionado es una parte importante de un sistema integrado que proporciona enfriamiento, calentamiento, descongelación, eliminación de neblina, filtrado de aire y control de humedad para la comodidad del pasajero y la seguridad del vehículo¹. Generalmente, se da por sentada su confiabilidad y conveniencia, pero es un elemento clave para la seguridad y comodidad del pasajero en más de 350 millones de vehículos en el mundo.

Las impresionantes mejoras ambientales en el aire acondicionado para vehículos durante la última década representan una de las historias de éxito más rápidas e importantes con relación a la protección responsable del medio ambiente. A comienzos de la década de 1990, los fabricantes de automóviles en todo el mundo dejaron de utilizar completamente los fluorocarburos de cloro en los sistemas de aire acondicionado y los reemplazaron con fluorurocarburos de hidrógeno (HFC). Esto eliminó la potencial contribución de los nuevos vehículos a la destrucción del ozono y redujo en más de 80% el potencial de calentamiento del medio ambiente. Los refinamientos de la generación actual de aparatos de aire acondicionado están permitiendo reducciones adicionales significativas en los gases que producen el efecto invernadero ---más del 40% en algunos casos---.

El enfriamiento y la deshumedificación ofrecen más comodidad y seguridad, ya que los conductores están más alertas y tienen mejor visibilidad cuando es necesario eliminar el vapor de las ventanas. A velocidades de autopista, usar el aire acondicionado puede producir menos gases con efecto invernadero que si se deja la ventana del vehículo abierta, ya que el consumo de combustible es mayor debido a la resistencia aerodinámica. Frecuentemente, se desestima esta comparación entre usar aire acondicionado y generar más dióxido de carbono debido a la menor eficiencia del combustible.

El rendimiento climático del ciclo de vida (LCCP, por sus siglas en inglés) es una medida que incluye la emisión directa de refrigerante del aire acondicionado y el consumo indirecto de energía del vehículo. Durante la instalación, puesta en marcha, mantenimiento y desmantelamiento, se deben minimizar las fugas del sistema y la pérdida de refrigerante.

En los sistemas modernos de aire acondicionado con adecuado reciclaje de refrigerante, aproximadamente el 60% de las emisiones de gases con efecto invernadero están relacionadas al consumo de energía del sistema, y 10% al transporte del peso del sistema. Sólo alrededor del 30% está relacionado al refrigerante, según patrones y condiciones de manejo típicos en Estados Unidos. Los cambios de peso y eficiencia energética afectan significativamente las emisiones de gases con efecto invernadero del sistema.

Las alternativas posibles a los HFC incluyen el dióxido de carbono (usado como refrigerante) y los hidrocarburos, así como otros sistemas más exóticos. Se requiere más trabajo de desarrollo para que estas alternativas sean viables y no está claro si al final superarán a los sistemas modernos de HFC-134a en seguridad del pasajero, costo y rendimiento.

Los sistemas de aire acondicionado que utilizan dióxido de carbono como refrigerante tienen una eficiencia energética menor que los sistemas de HFC, según evaluaciones realizadas por la firma consultora Arthur D. Little. Estos sistemas requieren más energía para la compresión y componentes más voluminosos para un área mayor de transferencia térmica. Se estima que los costos del sistema de dióxido de carbono son 20% mayores que los de los sistemas de HFC y requieren más desarrollo de compatibilidad, durabilidad, confiabilidad y seguridad de materiales. A. D. Little ha calculado que los costos anuales adicionales de energía utilizada por los consumidores podrían ascender a casi $7 mil millones en los Estados Unidos y a $9 mil millones más en el resto del mundo. Además, los costos de fabricación podrían ser de $100 adicionales por cada sistema de aire acondicionado por vehículo.

Otro refrigerante alternativo son los hidrocarburos, pero todavía existen dudas respecto a su seguridad. Las modificaciones relacionadas a la seguridad probablemente aumentarán el costo del sistema, posiblemente eliminando sus ventajas ambientales.

El HFC-134a actualmente proporciona el mejor balance de rendimiento en aspectos ambientales, de seguridad y comodidad. Los HFC están comercialmente disponibles en todo mundo, son eficientes en el uso de energía, bajos en toxicidad, de bajo costo, son seguros de utilizar y reciclables. El rendimiento ambiental de los sistemas de aire acondicionado está progresando rápidamente, pero no se ha comprobado todavía que las nuevas tecnologías son superiores. Los fabricantes, proveedores y la industria de mantenimiento de automóviles han invertido recientemente muchos miles de millones de dólares en todo el mundo en la nueva tecnología basada en los HFC. Si bien la industria sigue comprometida con la evaluación de todas las alternativas, cualquier adopción de una nueva tecnología en el futuro deberá estar adecuadamente justificada por mejoras significativas en la protección ambiental, seguridad del pasajero, rendimiento y costos.

La industria de aire acondicionado para vehículos está comprometida con el uso y administración responsable de los refrigerantes de CFC y HFC. La industria promueve activamente los principios siguientes:

• Contener los refrigerantes del sistema de aire acondicionado en sistemas herméticos para minimizar las fugas atmosféricas;
• Recuperar, reciclar y acondicionar todos los refrigerantes;
• Capacitar al personal para el manejo adecuado del refrigerante de los sistemas de aire acondicionado;
• Diseñar equipos que minimicen la cantidad de refrigerante;
• Diseñar, instalar y usar equipos en función de una mayor eficiencia energética;
• Minimizar las fugas de refrigerante durante el llenado inicial de los sistemas de aire acondicionado para vehículos;
• Continuar con la investigación, desarrollo y evaluación de todas las alternativas.

La Alliance for Responsible Atmospheric Policy (Alianza para una política atmosférica responsable) es una organización líder en la industria que coordina la participación de la industria en la formulación de políticas gubernamentales internacionales y estadounidenses con relación a la protección del ozono y el cambio climático global.

¹"Technical Options for Motor Vehicle Air Conditioning Systems," (Opciones técnicas para sistemas de aire acondicionado de vehículos) S.O. Andersen, W. Atkinsen, J.A. Baker, S. Oulouhojian, and J.E. Phillips: Society of Automotive Engineers, www.sae.org

The Alliance for Responsible Atmospheric Policy 2111 Wilson Blvd., Suite 850 - Arlington, VA 22201 Phone: (703) 243-0344 - Fax: (703) 243-2874 E-mail: info@arap.org