El aire acondicionado comercial es esencial para la comodidad de la sociedad contemporánea en la mayor parte del mundo. Estos sistemas contribuyen a la salud y comodidad, a la productividad de los trabajadores y a la vitalidad económica. El aire acondicionado comercial se usa en tiendas, restaurantes, oficinas, hoteles, hospitales y otros lugares públicos.

Se usan sistemas comerciales de aire acondicionado en aeropuertos, hospitales y otros establecimientos modernos.

Desde mediados de la década del 80, los sistemas de refrigeración comerciales han pasado por un proceso de transición, desde usar compuestos refrigerantes que reducen el ozono, incluyendo los clorofluorocarburos (CFC), a compuestos de baja o ninguna reducción de ozono, tal como los hidroclorofluorocarburos (HCFC) y los hidrofluorocarburos (HFC). El amoníaco y la absorción se usan en menor medida.

Debido a sus excelentes propiedades refrigerantes y baja reactividad química, los CFC se usaron inicialmente en equipos de refrigeración de gran tamaño. Los HCFC se usaban en sistemas de aire acondicionado montados en el techo y habitaciones de menor tamaño. Actualmente, se han introducido mezclas que incluyen R-407C y R-410A para reemplazar el HCFC-22 en máquinas pequeñas y se usan hidrocarburos en algunos equipos nuevos. Los equipos de refrigeración pueden usar HCFC-123, HFC-134a, HFC-410A, HCFC-22 y amoníaco. A largo plazo, se detendrá la producción de HCFC según el Protocolo de Montreal. También puede usarse el proceso de absorción, el cual emplea una tecnología diferente. Actualmente, todos los equipos nuevos están virtualmente sellados; la alta integridad de contención minimiza la pérdida de refrigerante.

La sustitución de sistemas de aire acondicionado de CFC en todo el mundo con nuevos equipos de alta eficiencia está ahorrando miles de millones de kilowatts hora anualmente y los correspondientes millones de CO2¹ derivados de la electricidad.

Muchas oficinas usan unidades de aire acondicionado montadas en el techo.

El Rendimiento climático del ciclo de vida se expresa en forma de kilogramos de CO2. Esto incluye las emisiones de gases de efecto invernadero ("efecto directo") y la energía consumida ("efecto indirecto"). El funcionamiento de los sistemas de aire acondicionado requiere un intenso uso de energía, el cual domina el LCCP. Sin embargo, la minimización de las fugas y de la pérdida de refrigerante durante la instalación, puesta en marcha, servicio de mantenimiento, desmantelamiento al final del ciclo de vida y, en última instancia, el desecho del equipo, también son importantes. Otras consideraciones incluyen el costo del sistema y las seguridad del usuario, incluyendo los técnicos de servicio y el público.

AD Little calculó el Rendimiento LCCP para sistemas y fluidos de aire acondicionado (Referencia #2). Se resaltan cuatro puntos principales: [1] El efecto indirecto proveniente de la energía consumida representa el 96% del LCCP; [2] Con una Proporción de eficiencia energética estacional (SEER) constante, las diferencias entre los diversos refrigerantes de fluorocarburos (FC) son pequeñas; y [3] El propano muestra mínimamente menos LCCP con la misma SEER, pero [4] Esta ligera ventaja del refrigerante de hidrocarburo se pierde cuando se añade un circuito secundario para ofrecer seguridad contra la inflamabilidad.

En muchos climas calurosos, el aire acondicionado es esencial para las actividades comerciales.

Los equipos refrigerantes comerciales representan un análisis similar. El margen de LCCP para equipos refrigerantes que usan HCFC-123, HFC-134a, HCFC-22 es de 8.1M a 9.2M Kg CO2. El margen de LCCP para equipos refrigerantes de tornillo que usan HCFC-22, HFC-134a y HFC-410A es de 8.3M Kg a 8.7M Kg CO2. El amoníaco es menos eficiente que los enfriadores fluoroquímicos (9.1M Kg CO2). La tecnología de absorción, que usa calor en lugar de energía mecánica para producir el enfriamiento, no tiene efecto directo pero tiene el más alto LCCP, 15.3M Kg CO2, cuando es activada por combustible primario.

Cuando los HCFC ya no estén disponibles, los HFC, de gran uso actualmente para equipos modernos, se convertirán en los refrigerantes preferidos para aplicaciones de aire acondicionado, desde sistemas de aire acondicionado para habitaciones pequeñas hasta equipos grandes. Disponibles comercialmente en todo el mundo, los HFC ofrecen eficiencia energética, baja toxicidad, eficacia en función de los costos, pueden usarse de manera segura y son reutilizables.

La industria del aire acondicionado ha asumido el compromiso de usar y administrar de manera responsable todos los refrigerantes, incluyendo los HCFC y los HFC. La industria promueve activamente los siguientes principios.

• Contener los refrigerantes en sistemas y contenedores herméticos, minimizando las liberaciones en la atmósfera;
• Recuperar, reciclar y acondicionar los refrigerantes;
• Capacitar a todo el personal en la manipulación adecuada de refrigerantes;
• Cumplir con las normas aplicables (por ej., ASHRAE-15 e ISO 5149) respecto a la seguridad de los refrigerantes;
• Cumplir con todas las disposiciones pertinentes del Reglamento sobre la destrucción del ozono (Sección 608, Ley de Aire Limpio de los EE.UU.);
• Tamaño de equipo adecuado para las necesidades específicas, a fin de minimizar la cantidad de refrigerante; y
• Diseñar, instalar y operar de modo que se optimice la eficiencia energética.

La Alliance for Responsible Atmospheric Policy (Alianza para una política atmosférica responsable) es un portavoz líder de la industria que coordina la participación de la industria en el desarrollo de políticas razonables internacionales y del gobierno estadounidense con respecto a la protección del ozono y al cambio climático mundial.

¹Comunicado de prensa del 29 de marzo del 2000, Air-Conditioning & Refrigeration Institute

²Comparison of HFC and Alternative Technologies for Refrigeration, Air Conditioning, Foam, Solvent, Aerosol Propellant, and Fire Protection Applications; AD Little; agosto de 1999.

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